Les Pipers de la Grande Guerre ont joué un rôle important sur le front des batailles des tranchées et en ont payé le lourd tribut.
Pipers, au front !
« Vous aviez peur, mais vous deviez le faire, ils dépendaient de vous. A mon premier assaut j’ai joué ‘Cock of the North’ 1. J’ai joué pour ma compagnie par dessus les crêtes, jusqu’aux tranchées allemandes. C’était complètement stupide… Les hommes tombaient autour de moi, tombaient morts… c’était totalement terrifiant… [Mais] entendre les cornemuses donnaient du courage aux troupes. »
Tels sont les mots du dernier piper survivant de la Grande Guerre, Harry Lunan, au Sunday Express en 1993.2 Cela en dit long sur l’abnégation et le courage de ces hommes qui montaient à l’assaut des tranchées ennemies sans autre arme que leur musique.
Il est estimé que 2500 pipers ont participé à la Première Guerre Mondiale et que plus de 500 d’entre eux sont morts au front, 600 autres ont été blessés.3
Une « tradition » écossaise antérieure à la Grande Guerre
Cet article parle des « pipers de la Grande Guerre », mais les cornemuses sur les champs de bataille sont une « tradition » (si vous me passez l’expression !) datant de bien avant. Déjà durant la Guerre de Cent Ans aux XIVème et XVème siècles, les Écossais – alors alliés des Français contre l’Angleterre – partaient au front au son des cornemuses et des percussions.
Lors des révoltes jacobites (guerre entre l’Écosse et l’Angleterre sur le sol Écossais) au XVIIIème siècle, les cornemuses résonnaient sur les champs de bataille pour encourager les révoltés écossais à charger « les tuniques rouges » anglaises.
Au XIXème siècle, ce sont les armées Napoléonniennes qui ont fait les frais des terribles cornemuses écossaises, entendues notamment à la bataille de Waterloo.
Ce fut la dernière défaite de Napoléon, celle qui lui fut fatale !
Les héros de la Première Guerre
Vous allez me dire que l’on s’éloigne du sujet… Revenons donc aux pipers de la Grande Guerre !
Aux côtés des troupes britanniques et françaises se tenaient aussi des Canadiens. Et comme les Écossais, les troupes canadiennes encourageaient elles aussi leurs compagnies au son des cornemuses. Les régiments dits « Canadian Highlanders » (que l’on pourrait traduire comme « Régiments Canadiens des Terres d’Écosse »). Au moins neuf de leurs bataillons comportaient des joueurs de cornemuse, le plus souvent des Canadiens dont les ancêtres avaient émigrés d’Écosse ou des membres de pipe bands canadiens.
L’héritage des pipers de la Grande Guerre
Héritage musical
De ces faits d’armes et de leur dévouement sont nés des musiques, dont les deux plus célèbres sont :
- « The bloody fields of Flanders » (les champs ensanglantés des Flandres) en mémoire à la bataille des Flandres, par le Pipe-Major John McLellan (1919) ;
- « Fallen Heroes » (les héros tombés), par Robert Watt (2018, pour le centenaire de la fin de la guerre).
Vous pourriez argumenter que jouer de la cornemuse dans les tranchées n’est pas un « fait d’arme ». Il est pourtant bien considéré comme tel. Plusieurs pipers reçurent des médailles de bravoure à la fin de la guerre pour avoir mené les troupes à l’assaut.
Devoir de mémoire
Le sacrifice de ces pipers reste dans les mémoires, notamment par plusieurs monuments :
- Le « Piper’s Memorial » de Longueval (à environ 30km à l’est d’Amiens), spécifiquement lié aux pipers de guerre ;
- Le très imposant mémorial de Vimy (au nord d’Arras), à la mémoire des soldats Canadiens de la première guerre ;
- La statue de Bill Millin, piper écossais durant la Seconde Guerre Mondiale cette fois. Connu pour avoir sonné de la cornemuse lors de l’assaut du « Pegasus Bridge » (pont de Bénouville, dans le Calvados), son nom est immortalisé dans le film « Le jour le plus long ».
- Cette musique sur YouTube : https://www.youtube.com/watch?v=iRadntCrd9k ↩︎
- Source : https://www.historynet.com/ladies-from-hell-bagpipers-led-the-charge-during-wwi/ ↩︎
- Source : https://pipingpress.com/2017/01/23/pp-eds-blog-article-on-pipers-in-action-in-ww1-ban-on-post-1947-ivory-pipes-being-sold/ ↩︎
- Crédit Photo : Sanjog Chaudhary sur UnSplash ↩︎
- Crédit Photo : Albert Stoynov sur UnSplash ↩︎
- Crédit Photo : Pinaraf – Wikimedia.org ↩︎
